La flambée des coûts d’expédition mondiaux en 2021 a été un canari dans la mine de charbon pour la hausse persistante de l’inflation

Il convient de rappeler que, pas plus tard qu’au second semestre de 2021, la Réserve fédérale considérait que la flambée de l’inflation des prix à la consommation se dissiperait, les hausses de prix revenant à l’objectif de 2% de la Fed en 2022. Dans son témoignage devant le Congrès, le président de la Fed, Jerome Powell, a apposé le surnom désormais tristement célèbre de « transitoire » aux hausses de prix en cours, qu’il a attribuées à des goulots d’étranglement temporaires de l’offre et à des baisses de prix au début de la pandémie.

La Fed a rejeté l’idée que les hausses de prix reflétaient une économie en surchauffe – un point de vue qui faisait pourtant déjà le tour de certains segments du Congrès – et ne prévoyait aucun resserrement avant 2023 ou 2024. Le président de la Réserve fédérale de New York, John Williams, qui est également vice-président du comité de politique monétaire de la Fed, s’attend à ce que l’inflation atteigne environ 2% en 2022 et 2023.

La Fed n’a pas été la seule à mal interpréter les implications des données déjà disponibles en 2021. Le FMI, dont le mandat est d’adopter un point de vue indépendant sur les développements et les politiques dans les pays membres, a décrit la poussée inflationniste dans un blog de son économiste en chef (de l’époque), Gita Gopinath, dans les mêmes termes que la Fed, soulignant les causes transitoires et se réconfortant dans l’ancrage des anticipations d’inflation. Comme la Fed, le FMI n’a pas mentionné dans ses mises à jour la possibilité d’une surchauffe économique et d’une persistance de l’inflation.

Avance rapide jusqu’au printemps 2022 : les Perspectives de l’économie mondiale du FMI ont révélé que les projections d’inflation de l’institution étaient décalées d’un facteur supérieur à 3 pour les économies avancées et de 2 pour tous les autres pays. Ces faits montrent que la surprise de l’inflation était mondiale.

Pour être juste, certains facteurs n’étaient pas prévisibles en 2021, tels que les perturbations de la chaîne d’approvisionnement liées à la politique zéro COVID de la Chine et les augmentations des prix des produits de base en raison de l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Il y avait aussi des facteurs dont l’impact était difficile à prévoir avec précision, par exemple le dénouement de l’épargne de l’ère pandémique, qui a stimulé la demande. Les prévisionnistes économiques, que ce soit à la Fed ou au FMI, ne sont pas des experts en géopolitique ou en santé publique, et souvent le mieux qu’ils puissent faire est de faire une supposition éclairée.

Mais si les décideurs peuvent obtenir un laissez-passer pour ne pas avoir pris en compte dans leurs décisions ce qui était inconnaissable il y a un an, ils devraient être tenus responsables de l’absence de facteurs connus de l’inflation, en particulier ceux qui ont souligné des pressions persistantes sur les prix. Il est probable que la Fed ait dû relever davantage les taux d’intérêt pour compenser son démarrage retardé. Les risques de récession sont donc très vraisemblablement plus importants, tout comme les retombées mondiales négatives de la politique de la Fed.

Alors, y avait-il un pistolet fumant? Dans une étude récente, mes coauteurs et moi-même nous concentrons sur un facteur clé de l’inflation mondiale qui était déjà très évident en 2021 : l’augmentation rapide des coûts d’expédition mondiaux. En octobre 2021, les indicateurs du coût des conteneurs maritimes par fret maritime avaient augmenté de plus de 600 % par rapport à leurs niveaux d’avant la pandémie, tandis que le coût de l’expédition de marchandises en vrac par voie maritime avait plus que triplé.

Qu’est-ce qui a causé cette augmentation remarquable? Alors que l’activité manufacturière a repris à la suite des mesures de confinement prolongées liées à la COVID-19, la demande d’intrants intermédiaires (tels que l’énergie et les matières premières) par voie maritime a considérablement augmenté. Dans le même temps, la capacité d’expédition a été fortement limitée par des obstacles logistiques et des goulets d’étranglement liés aux perturbations dues à la pandémie et aux pénuries de matériel conteneur. Les ports du monde entier manquaient de travailleurs, qui ont dû s’isoler après avoir été testés positifs à la COVID-19, et les restrictions de santé publique ont empêché les camionneurs et les équipages de navires de traverser les frontières.

Alors que la flambée des prix des denrées alimentaires et de l’énergie faisait les gros titres, la flambée des coûts d’expédition semblait passer largement sous le radar, malgré son impact inflationniste potentiel. Notre analyse suggère qu’un doublement des coûts d’expédition entraîne une augmentation de l’inflation d’environ 0,7 point de pourcentage. Compte tenu de l’augmentation réelle des coûts d’expédition mondiaux en 2021, nous estimons que l’impact sur l’inflation en 2022 a été de plus de 2 points de pourcentage, un effet énorme que peu de banques centrales rejetteraient.

Notre étude montre également que l’effet du choc des coûts d’expédition sur l’inflation est plus durable que les effets des chocs des prix des produits de base, atteignant un sommet après environ un an et pouvant durer jusqu’à 18 mois. En revanche, l’impact des prix mondiaux du pétrole sur l’inflation des prix à la consommation culmine après seulement deux mois.

Bien entendu, ce résultat moyen varie selon les économies et les régions, et il dépend des cadres de politique monétaire, en particulier des antécédents des banques centrales en matière de stabilisation des prix et d’ancrage des anticipations, ainsi que de caractéristiques plus structurelles telles que la géographie (qui affecte l’éloignement d’une économie et sa dépendance à l’égard des marchandises expédiées par voie maritime).

Nos données suggèrent que les répercussions de la flambée des coûts d’expédition seront probablement plus importantes et plus persistantes dans les pays où les anticipations d’inflation sont moins ancrées et où les cadres de politique monétaire sont plus faibles. Les pays à faible revenu et certaines économies de marché émergentes peuvent être plus à risque que les économies avancées dont les références en matière de stabilité des prix sont établies.

Inflation

Les petits États insulaires éloignés du Pacifique et des Caraïbes sont les plus touchés, selon les résultats de notre étude, avec une transmission inflationniste environ le double de la moyenne de l’échantillon dans son ensemble. Cela amplifie les risques de spirales salaires-prix dans ces pays (une boucle dans laquelle l’inflation conduit à une croissance plus élevée des salaires, alimentant une inflation encore plus élevée). Lorsque les coûts d’expédition augmentent, les décideurs du monde entier, mais surtout dans ces pays, peuvent avoir besoin de resserrer leur politique monétaire de manière préventive.

La flambée pandémique des coûts d’expédition est plus d’un an derrière nous, et nos recherches suggèrent que nous devrions déjà avoir vu la majeure partie de son impact inflationniste maintenant. De plus, nos estimations sont symétriques, de sorte que la baisse des coûts d’expédition tendrait à faire baisser l’inflation l’année suivante. Cela implique que la forte modération des coûts d’expédition en 2022 contribue à un renversement des pressions inflationnistes.

Le rôle des coûts d’expédition en tant que moteur de l’inflation mondiale est sous-estimé. Cela doit changer. Les chocs sur les coûts d’expédition peuvent alerter les banques centrales chargées d’assurer la stabilité des prix des dangers à venir et les aider à réduire le risque de prendre à nouveau du retard.