Par ZHAO Zhijin
Journaliste de CGTN Français
Dans les prochains jours, l’exploration spatiale mondiale va connaître deux grandes premières portées par le programme spatial habité chinois : pour la première fois, un astronaute étranger rejoindra la station spatiale chinoise, tandis qu’un astronaute chinois de l’équipage de Shenzhou 23 poursuivra sa mission de séjour orbital, dont la durée totale atteindra un an. Ces deux avancées, menées à bien en même temps, marquent l’entrée de la station spatiale chinoise dans une nouvelle phase d’exploitation régulière et de coopération internationale.
Le 7 novembre, le Bureau du programme spatial habité de Chine a dévoilé deux informations majeures concernant ses prochaines missions. D’une part, l’insigne officiel de la mission Shenzhou 24 a été révélé : orné à son extrémité droite d’une représentation en miniature du jasmin à grandes fleurs — la fleur nationale du Pakistan —, il recèle un signal important. La mission Shenzhou 24, sur le point d’être lancée, accueillera en effet, une première dans l’histoire de la station spatiale chinoise, un astronaute étranger : un Pakistanais prendra part à ce vol en orbite. Une percée historique pour le programme spatial habité chinois, qui place déjà cette mission sous les projecteurs du monde entier.
Selon le plan de mission officiel, cet astronaute pakistanais volera en qualité de spécialiste de charge utile. Il conduira en orbite, pendant environ une semaine, un projet de recherche scientifique qui lui est propre, avant de revenir sur Terre à bord du vaisseau Shenzhou 23. Cet ajustement du plan de vol implique qu’un astronaute chinois (ou une astronaute chinoise) de l’équipage de Shenzhou 23 restera à bord de la station pour y accomplir un séjour orbital long d’environ un an, établissant un nouveau record de durée de séjour pour les astronautes chinois — l’autre percée majeure de cette mission.
Cette coopération spatiale sino-pakistanaise n’est pas une première : les deux pays ont bâti depuis longtemps une coopération solide dans l’exploration spatiale profonde et l’ingénierie satellitaire. Avec ce vol habité, leur collaboration s’étend désormais jusqu’à la station spatiale, en orbite basse terrestre à 400 kilomètres d’altitude. Le partenariat a été officialisé en février 2025 à Islamabad, par la signature d’un accord sur la sélection, la formation d’astronautes pakistanais et leur participation aux missions de vol de la station spatiale chinoise, lançant officiellement le processus de sélection côté pakistanais. Après trois étapes de sélection rigoureuses — présélection, sélection intermédiaire et sélection finale —, deux candidats astronautes pakistanais ont été retenus ; venus en Chine suivre une formation professionnelle systématique, ils ont réussi l’ensemble des évaluations, et c’est finalement l’un d’eux qui effectuera la mission Shenzhou 24, l’autre étant désigné comme doublure de la mission.
Yang Liwei, premier astronaute du programme spatial habité chinois, a récemment salué, lors du 77e Congrès international d’astronautique, l’excellente performance des deux candidats pakistanais tout au long de leur formation. Le nom de l’astronaute étranger qui effectuera la mission sera dévoilé lors de la présentation officielle de l’équipage de Shenzhou 24. De même, l’identité de l’astronaute chinois qui restera un an à bord sera publiée après le retour, sur Terre, de la capsule de Shenzhou 23.
Pang Zhihao, expert en chef de la vulgarisation scientifique des technologies d’exploration spatiale de Chine, a souligné la très grande valeur scientifique d’un séjour orbital d’un an. Un long séjour dans l’espace permet de vérifier de manière complète la capacité d’adaptation du corps humain à l’environnement de l’espace profond ainsi que les régularités de ses changements physiologiques, et de constituer des données de vol essentielles pour les futures missions habitées vers la Lune, Mars et au-delà. Au cours de ce séjour d’un an, la station chinoise mettra en œuvre le premier programme systématique de Chine de recherche sur le corps humain en milieu spatial, validera pleinement les technologies de préservation de la santé des astronautes lors des séjours de longue durée, perfectionnera le dispositif médical et de protection en orbite, et offrira en outre aux expériences scientifiques et aux validations technologiques des conditions d’essai en orbite, à la fois longues et continues.
Du séjour de six mois à la mission d’un an ; de l’exploitation par un seul pays aux vols conjoints d’astronautes chinois et étrangers : à chaque rotation d’équipage, la station spatiale chinoise franchit un pas de plus, sûrement et régulièrement, vers une exploitation normalisée et une ouverture internationale. Les équipages se succèdent, mais la vocation de la station demeure inchangée : utiliser l’espace dans la paix, explorer l’univers dans un esprit d’ouverture et de coopération, et contribuer sans relâche, aux côtés de l’ensemble de l’humanité, à l’exploration de l’espace profond et à l’extension des frontières de l’astronautique.
